Par société civile, on entend le réseau des organisations et initiatives sans but lucratif, qui ont un impact sur la vie publique et qui contribuent au développement d’une société au sein de laquelle il fait bon vivre (associations, initiatives citoyennes, mouvements écologiques, etc.)

Voici ce que pense le sociologue Anthony Giddens au sujet de l’importance que revêtent ces organisations: «Une société saine a besoin d’un gouvernement sain et actif, d’une économie de marché décente et d’une société civile forte.»